Czasownik can wyrażający zdolności i umiejętności w czasie teraźniejszym (Present Simple) ma swój odpowiednik w postaci czasownika could oraz was/were able to w czasie (Past Simple), np.
He can play the piano. - On potrafi grać na pianinie. (umiejętność w teraźniejszości)
He could ride a bike when he was four. - Potrafił jeździć na rowerze kiedy miał cztery lata. (umiejętność w przeszłości)
Mark was able to find us in the forest. - Mark zdołał znaleźć nas w lesie. (umiejętność i wykonanie czynności)

W pozostałych czasach i formach odmieniamy to be able to, gdyż czasownik can albo nie ma odpowiednika albo nie może być użyty łącznie z innymi czasownikami modalnymi, np.
He will be able to speak French in five months. - Będzie w stanie mówić po francusku za pięć miesięcy. (Future Simple)
He has been able to swim since last August. - Potrafi pływać od zeszłego sierpnia. (Present Perfect)
I enjoy being able to talk to people in their native language. - Lubię być w stanie rozmawiać z ludźmi w ich ojczystym języku. (konstrukcja z Gerund)
Steve wants to be able to play chess. - Steve chce potrafić grać w szachy. (konstrukcja z Infinitive)